Der Gewürzfenchel ist mit dem Gemüsefenchel verwandt, doch bildet er im Gegensatz zu diesem keine dicke Knolle aus. Der Gewürzfenchel erinnert im Aussehen an Dill, der in die gleiche Pflanzenfamilie gehört. Aus seinen kleinen gelben Blüten entwickeln sich kleine Spaltfrüchte, aus denen die Fenchelsamen gewonnen werden. Im Unterschied zu den meisten anderen Gewürzen behalten sie nach dem Trocknen ihre grüne Farbe. Je intensiver das Grün, desto besser ist die Qualität. Die Fenchelsamen wenn möglich immer im Mörser zerstossen, dann entfalten sie erst ihr volles Aroma. Anstelle von Fenchelsamen kann man nach Belieben für die Madeirasauce auch frisches Fenchelkraut verwenden, das weniger intensiv schmeckt.